NARRACIONES EXTRAORDINARIAS (primera selección)

EL TEMPLO DE LOS PERGAMINOS
¡ALERTA DE EXPOILERZ!

Presentado por… el profesor Plot.

La Narraciones Extraordinarias es el nombre que se da de forma general a las recopilaciones de las historias cortas de Edgard Allan Poe. Las sucesivas ediciones  han reunido diferentes relatos bajo varios títulos. Cuentos de lo grotesco y lo arabesco fue el título de la primera de estas recopilaciones, pero actualmente casi todas recurren al más popular Narraciones (o Historias) extraordinarias.

La enfermedad y la miseria fueron los únicos compañeros inseparables de Poe a lo largo de su vida, desde el momento en que perdió a sus padres, arruinados y enfermos de tisis, teniendo solo dos años. Esto queda reflejado en sus relatos, muchos de los cuales tienen lugar en épocas de letales epidemias, o nos hablan de vidas truncadas por dolencias fulminantes, más que por asesinos, guerras, monstruos, o desastres de cualquier otro tipo.

Las historias incluidas en este libro, que combina algunas de las más conocidas con otras habitualmente olvidadas, son las siguientes.

Berenice: una a la par emotiva y horripilante historia de amor entre Egaeus y su prima Berenice. Él es un hombre débil y enfermizo, lo cual contrasta mucho con la alegría y lozanía de ella. A pesar que la propia vida parece amar a Berenice y despreciar a su primo, una repentina enfermedad se abate como una mortaja sobre ella y la lleva a la tumba en cuestión de días. 

Esta es una situación muy similar a la que vivió Poe, casado con una prima suya que murió de tuberculosis con veinticinco años. 

Sumido en una terrible depresión, Egaeus se obsesiona hasta la locura con la muerte de Berenice y de forma totalmente inconsciente, actuando como un sonámbulo, desentierra su ataúd y lleva a cabo un horrible acto sobre ella. En su estado de enajenación no se percata que su prima había sido enterrada prematuramente, que ella estaba en realidad viva, presa de una parálisis cataléptica (durante la cual la persona afectada es consciente de todo lo que le ocurre) mientras él llevaba a cabo la profanación final de su "cadáver".

Hop-Frog: Hop-Frog es un enano contrahecho que ejerce de bufón en la corte de un rey borracho y tiránico. El rey es muy dado a burlarse impunemente de sus vasallos, escudado por su posición, y a hacer bromas crueles sin ningún miramiento, siendo el pobre Hop-Frog el blanco más común de ellas. Sin embargo, el resignado bufón está dispuesto a soportar los abusos del rey y su séquito de ministros lameculos lisonjeros. 

Lo está… hasta que su única verdadera amiga, una mujer también enana, es golpeada por el rey en uno de sus ataques de ebria ira. En ese momento todo cambia, y aprovechando una fiesta de disfraces y el gusto del rey y sus ministros por las bromas pesadas, prepara una muy especial para ellos. Una broma que será la mayor, la más impresionante, y también la última de sus vidas.

El barril de amontillado: una historia de venganza similar a la anterior en el fondo, que no en las formas. Un hombre que durante años tuvo que soportar las burlas y humillaciones de otro de mejor posición social, planea el modo de librarse de él atacándolo en sus dos puntos más débiles: su desmedido ego y su afición al buen vino. 

Aprovechando que lo encuentra ya ebrio por las calles durante la celebración de un carnaval, lo invita a su casa y de allí a la bodega. Esta comunica y se solapa con una antigua cripta, y los estantes de botellas y las pilas de barricas se alternan con los muros de huesos y montones de cráneos. En algún lugar, al fondo de la cripta, se supone que hay un barril de excelente vino amontillado del que van a beber, pero a uno de ellos el trago le resultará mucho más amargo de lo esperado.

La máscara de la Muerte Roja: ante la amenaza de la Muerte Roja, una enfermedad tan letal como la Peste Negra, el príncipe Prospero llena a rebosar su castillo de viandas, músicos, diversiones e invitados de la más alta cuna. Mientras los pobres perecen de forma horrible al otro lado de los muros, sin ningún tipo de ayuda por parte de su gobernante, Prospero y sus amigos pasan los días entre banquetes y orgias a cada cual más desenfrenada. 

En uno de los bailes de disfraces que se organizan, Prospero ve de pronto entre la enmascarada multitud a alguien que se ha disfrazado de cadáver, con el cuerpo envuelto en una mortaja ensangrentada y una máscara roja que imita un rostro convulsionado por la horrenda enfermedad que todos quieren olvidar. Pero no se trata de uno de sus invitados. La Muerte Roja en persona, atraída por la concentración de vida, de alegría, y el jolgorio de la fiesta, ha acudido a unirse a esta, y trae su regalo para todos los presentes. 

Puedes ver un comentario sobre la película de 1964 de este relato pulsando aquí.

Sombra: una historia extremadamente breve, incluso para los estándares de Poe. Siete amigos reunidos en un palacio que no pertenece a ninguno de ellos, beben vino mientras debaten sobre la existencia. Ha habido una epidemia de peste en la región, y aunque al parecer ya se la da por terminada, muertos o huidos todos sus habitantes el palacio permanece sin reclamar. 

A los siete los acompaña un octavo, un cadáver amortajado que fue abandonado allí, y parece poner oídos a las conversaciones y cantos de los amigos, que habituados ya a la muerte que por todas partes les rodea, beben indolentemente el vino encontrado en la casa sin dar mayor importancia a su cadavérico anfitrión. 

Otro personaje más se presentará para unirse a la informal reunión: SOMBRA, un espíritu que aparentemente es la fusión de los miles y miles de almas de los muertos en la plaga.

El Rey Peste: una rareza dentro de la obra de Poe. Una historia que, sin abandonar su estilo angustioso, tiene un carácter decididamente cómico. Legs (piernas) y Tarpaulin (lona embreada) son dos marineros recién desembarcados que están gastando su paga emborrachándose en las diferentes tabernas del puerto. Agotadas sus monedas, pero no su sed, siguen bebiendo hasta que se les reclama que paguen la última botella que se les ha servido, y entonces les toca salir corriendo. 

Perseguidos por una furiosa tabernera, no atinan más que a meterse en los únicos barrios donde saben que no los van a perseguir, los que han quedado despoblados por la ultima epidemia de peste: una ciudad fantasma dentro de la propia ciudad. Buscando alguna taberna todavía no saqueada en la que seguir bebiendo, oyen conversación y risas dentro de una funeraria y entran en ella. Allí se encuentran con seis extravagantes personajes, que a todas luces son cadáveres vivientes de personas infectadas por la peste, como avatares de un incipiente reino de enfermedad y muerte. 

Cada uno de ellos es más horrendo que el anterior, pero Legs y Tarpaulin se unen a la mesa en la que estos seres trasiegan grandes cantidades de licores. Durante la extraña conversación que sigue, y debido a lo que los seres consideran una insolencia, condenan a los marineros a ser ahogados en un barril de vino de pésima calidad. En la pelea resultante, contada en todo momento con una perturbadora mezcla de humor, morbo y sátira, los dos marineros borrachos dan una paliza a las criaturas, matando (otra vez) a un par de ellas, dejando en ridículo al resto, y marchándose cargando con las dos únicas y horribles mujeres del grupo. Horribles… pero mujeres después de todo, que dado el estado de extrema borrachera de los marineros, es al parecer lo único que cuenta para ellos. 

Un relato muy extraño, pero en el que veo una intención clara: burlarse de sus propios miedos. Todos los seres queridos de Poe murieron sufriendo terriblemente a causa de enfermedades, y él mismo estaba profundamente alcoholizado. El escribir una historia en la que un par de borrachos dan una soberana paliza a la misma Peste Negra (o a seres que la representaban) debió ser de algún modo muy liberador para su atormentado espíritu.

El diablo en el campanario: otra historia cómica de Poe. Nos describe una apacible aldea suiza donde todo el mundo vive tranquilo, sin preocuparse por nada más que por comprobar que las horas que marca el campanario coincidan con las de sus propios relojes. 

Mas que una preocupación, es una obsesión. Los relojes y las coles son la base de la cultura del pueblo, nada hay más sagrado que los relojes precisos y las coles bien crecidas.

Cada día, cerca de cada hora en punto, todo el mundo deja lo que está haciendo para asegurarse que las horas que marcan todos los relojes de su casa coincidan exactamente con las infalibles señales del campanario. Hasta que un día un completo desconocido de aspecto estrafalario llega al pueblo, y antes que nadie sea capaz de adivinar sus intenciones, se encierra en el campanario, con toda la delicada maquinaria del reloj a su merced.

Cuatro bestias en una, el hombre Camaleopardo: es evidente que la persona que realizó esta selección dejó expresamente las tres más extrañas y menos conocidas para el final. Este relato es particularmente difícil de interpretar. 

Aparentemente describe un dialogo entre el propio lector y otra persona que lo guía, que se han trasladado de algún modo (quizá mediante proyección astral) a Siria, varios miles de años antes de Cristo. Allí, en una de sus fastuosas ciudades, los viajeros presencian un multitudinario desfile. Los ciudadanos pasean orgullosamente formando un gigantesco cortejo, acompañados de animales de todo tipo. Muchos de estos animales son criaturas salvajes como osos, leones o tigres, pero que se comportan mansamente, en apariencia totalmente domesticados. 

La procesión deja paso al propio rey Antíoco, que aparece en medio de un gran séquito, pero disfrazado de bestia. Va enfundado en un traje confeccionado con el pelaje de un gran animal, y simulando serlo, para asombro y regocijo de los presentes. El pueblo lo aclama, pero los hasta ese momento dóciles animales enloquecen, como si el intento de un humano de usurpar unas cualidades que no le pertenecen, fuera más de lo que estuvieran dispuestos a soportar. Los ofendidos animales matan a sus cuidadores y se lanzan en masa sobre el rey, para hacerle pagar su insolencia, mientras el lector y su guía, espectadores de excepción de todo el suceso, comentan animadamente lo ocurrido.

Narraciones extraordinarias (Primera selección). Edgard Allan Poe. 2000. Clásicos Ucieza. Ediciones 29.