LA MANO PARDA y otros relatos

EL TEMPLO DE LOS PERGAMINOS                                                                        ¡ALERTA DE EXPOILERZ!                                                                                              RETOS LITERARIOS 2022

                                             Presentado por… el profesor Plot.

 

Saludos, ávidos lectores.

Para el punto “un libro nuevo” del Reto literario 2022 hemos optado por este. Se trata de tres historias de misterio sobrenatural, la más reciente de las cuales fue publicada en 1929. Esta edición del libro se imprimió en 1984, pero lo considero adecuado para el punto de “libro nuevo” porque está casi intacto físicamente. A pesar de sus casi cuarenta años y de llevar el sello de una biblioteca (con lo que debería estar mucho más manoseado que un libro “hogareño”) está casi nuevo… lo cual bien pensado es bastante triste. Además de estar físicamente nuevo, también "es una novedad" porque lo adquirimos hace poco de segunda mano. Y precisamente de una mano trata la primera historia.

En La mano parda (1899), un joven neurólogo inglés llamado Hardacre acude a visitar a sus tíos, lord y lady Holden. Él es un cirujano de campaña retirado. Desde hace seis años viven amargados debido a algo que les atormenta. Durante su servicio en la India, Lord Holden tuvo que amputar una mano tumorosa a un nativo para salvarle la vida. Quiso conservar la mano en un frasco de alcohol metílico, para añadirla a su muestrario de tumores y órganos enfermos que colecciona por su interés médico. El indio consintió en esto, pues debido a su extrema pobreza no tenía otra forma de pagarle, pero le pidió que la conservara bien, pues en cuanto muriera volvería a reclamársela para ser enterrado con ella. Lord Holden lo tomó por una superstición local, pero desde hace seis años, cada noche el fantasma del hindú se aparece allí donde esté para reclamar su mano amputada.

El gran problema es que un incendio destruyó la mayor parte de su muestrario de anormalidades. Una de las piezas que ardió hasta reducirse a cenizas fue precisamente la mano del hindú, y Lord Holden no tiene nada que devolver al espíritu. Hardacre, que tiene cierta familiaridad con el mundo sobrenatural, decide tratar de pactar con él, ofrecer una compensación al fantasma. Consigue en un hospital una mano amputada de otro paciente con el mismo tono de piel para ofrecérsela al fantasma en lugar de la suya, con lo que este se da por satisfecho y no vuelve a manifestarse.

Me ha gustado mucho este. Cuando empieza a contarte la historia de la mano amputada parece que vaya a ser la típica historia de mano cortada viviente, pero es justo lo contrario. Es el resto del cuerpo, sin la mano, lo que vuelve en su lugar.

El lote 249 (1892) es el más largo de los tres relatos. Tiene lugar en una residencia de estudiantes de medicina en la universidad de Oxford. Uno de ellos, un alumno de primer año llamado Smith, entabla amistad con Bellingham, el estudiante extraño al que todos rehúyen. Bellinghan tiene un interés que raya la obsesión con la cultura egipcia. Ha llenado su cuarto de la residencia de todo tipo de objetos, mezclando antigüedades y baratijas. La pieza mas llamativa de su colección, el lote 249 del título, es una autentica momia en su sarcófago: una monstruosidad huesuda, retorcida, ennegrecida por las capas de betún preservador.

Aunque las habitaciones son individuales, Smith oye a menudo sonido de pasos y arrastrar de pies en la de Bellinghan cuando este está fuera, y al principio supone que ha encontrado la forma de llevar hasta ella a una mujer. Pero un estudiante con el que Bellinghan se peleó en una ocasión es atacado una noche en los alrededores de la residencia por algo que describe como una especie de mono esquelético y oscuro, que le araña la cara y trata de estrangularle antes de huir. Otro sufre también un intento de asesinato cuando algo que no llega a ver bien lo agarra y lo lanza con una enorme fuerza a un rio.

El propio Smith es perseguido por una extraña criatura que le acecha entre las sombras y los árboles, y llega un momento en que está convencido que Bellinghan ha encontrado la forma de devolver a la vida a su momia, y la utiliza para tratar de acabar con sus rivales. Se presenta en su habitación y, a punta de pistola, lo obliga a despedazar la momia (que está tranquilamente inmóvil en su sarcófago) y quemar los trozos en la chimenea, con lo que los ataques cesan. El caso es que en ningún momento llegamos a tener la certeza de que la momia haya cobrado vida. Todo parece indicarlo, pero no tenemos la total seguridad de ello, ni tan solo de que Bellingham estuviese implicado en los ataques de algún otro modo.

En El embudo de cuero (1929), un narrador anónimo nos cuenta una experiencia onírica que tuvo en casa de un amigo. Admirando su colección de objetos curiosos (y con esta ya son tres de tres historias que giran en torno a un objeto especial de una colección) pregunta por uno que le llama la atención: un gran embudo de cuero. Su amigo se dispone a contarle la historia relativa al mismo, pero en lugar de eso le hace una propuesta extraña: pasar una noche durmiendo con el embudo colocado a su lado en la cabecera de la cama.

El narrador lo hace, y tiene un sueño vivido en el que el embudo es usado por un grupo de verdugos para someter a una mujer al tormento del agua, una tortura medieval consistente en obligar al condenado a tragar agua hasta hincharle el estómago y a continuación reventárselo a golpes de vara. En narrador despierta aterrado por lo visto, y comenta el sueño que ha tenido con su amigo. Esta saca entonces un antiguo libro de actas penales de la región, en la que se describe el proceso de juicio de una mujer por el envenenamiento de varios miembros de su familia, a la que se condenó al tormento del agua. El texto describe en detalle el aspecto y las reacciones de los implicados, y el narrador comprueba que todo ello coincide con aquello que ha visto en sueños.

Y hasta aquí nuestros retos literarios de este primer mes de 2022. El punto de "libro escrito por una mujer nacida en un año terminado en 22 de otro siglo" nos los saltamos porque no tenemos nada que hacer cuadrar con eso en nuestra biblioteca, y el propio planteamiento no da ningún pie a interpretación. 

Para afrontar el siguiente punto, nos reuniremos en los bajos fondos de París para buscar la esquiva Rue Morgue 13 en compañía de Juan Gallardo. 

La mano parda y otros relatos. Arthur Conan Doyle (texto) Paul Hoggarth (portada) Tibor Csemus (ilustraciones). Colección Enigmas nº 4. Ediciones Altea.